A semana que iniciou o mês de junho foi especial para algumas crianças turcas. Integrantes do projeto “Basquete sem fronteiras”, os jovens turcos receberam em sua terra natal treinamentos de basquete com professores um tanto quanto renomados. O ala-pivô do New York Knicks, David Lee, o armador dos Timberwolves, Randy Foye, o ala francês, Mickael Pietrus, e o ala do San Antonio Spurs, Bruce Bowen, se juntaram à dupla de garrafão titular da Turquia formada por Mehmet Okur e Hedo Turkoglu, jogadores respectivamente do Utah Jazz e do Orlando Magic, para ensinar conceitos básicos do basquete para os pequenos turcos.

Mostrando-se muito empolgado, o experiente ala do Spurs mostrou aos seus perseguidores que também pode ser muito dócil se quiser. Conhecido pelas entradas e faltas um tanto quanto duras em seus adversários, Bruce Bowen demonstrou total afinidade quando o assunto é ensinar crianças. Bowen era um dos mais solicitados e ensinou principalmente conceitos defensivos para os jovens, uma vez que a defesa é o forte do jogador.

Apoiado, entre outros, pela Unicef, o projeto da NBA tem como objetivo recrutar novos fãs para a Liga e ainda ajudar crianças e famílias carentes. Bowen é presença quase sempre garantida nesses eventos, que na maior parte das vezes ocorre em território norte-americano, como, por exemplo, no caso do furacão Katrina. É o lado de Bruce Bowen que muitas pessoas desconhecem e que fazem do sempre polêmico jogador um amado mestre.

Russ Bookbinder, vice-presidente executivo de operações de negócios dos Spurs, anunciou nessa terça que está deixando seu cargo na Spurs Sports & Entertainment, depois de mais de 20 anos com o clube.

“Era algo que venho pensando há um ano, um ano e meio,” disse Bookbinder. “Eu apenas nunca admiti que isso sairia da minha boca.”

Contratado por Red McCombs como vice-presidente executivo em Janeiro de 1988, ele é um dos muitos empregados que traçaram o caminho do clube da HemisFair Arena até o AT&T Center. Os Spurs empregaram não mais que 25 pessoas no dia que Bookbinder chegou. Desde aquele tempo, a franquia cresceu cresceu até a entidade conhecida como Spurs Sports & Entertainment.

Em sua 21ª temporada em San Antonio, Bookbinder, 56, supervisiona as operações de quatro times profissionais – os Spurs, as Silver Stars da WNBA, os Austin Toros da Liga de Desenvolvimento da NBA, e os Rampage da AHL, time de hóquei de San Antonio em uma liga secundária. Bookbinder foi uma das chaves da metamorfose da franquia de um clube de basquete em uma cidade pequena em uma franquia multi-esportiva de quatro times. Esse crescimento exponencial, em parte, conduziu-o para sua demissão.

“São muitas noites na arena,” disse Bookbinder. “Isso provoca perdas.”

O proprietário do Spurs, Peter Holt, que adquiriu o controle do clube em 1996, disse que a ausência de Bookbinder será sentida.

“Quando me juntei ao Spurs como dono 12 anos atrás, eu não sabia a diferença entre basquete e um trator,” disse Holt. “Russ Bookbinder me ensinou muito sobre a NBA e os negócios nos esportes profissionais.”

Quando Bookbinder chegou em 1988, os Spurs atraiam entre quatro e cinco mil espectadores por noite no venerável HemisFair Arena, para acompanhar jogadores como Alvin Robertson e Johnny Dawkins.

“Eles eram torcedores fanáticos de basquete,” disse Bookbinder. “Se nós queríamos sempre expandir nossos negócios, nós tínhamos que buscar um segmento maior de mercado. Nosso objetivo era transformar o que fazíamos em entretenimento familiar.”

Bookbinder começou a construir o que era o precursor do que são atualmente os eventos nos dias dos jogos no AT&T Center. Sobre sua direção, os Spurs adicionaram músicas nos auto-falantes e entretenimento na quadra durante os intervalos do jogo, e melhoraram o sistema do placar eletrônico. Em sua tutela, Bookbinder colocou os Spurs na nova era de relacionamento com a comunidade local, com os jogadores fazendo aparições pessoalmente e indo à eventos de caridade.

“Ele era envolvido com tudo,” disse Bob Bass, GM do Spurs na época. “Ele trouxe esses elementos e comandou tudo com muita vontade.”

Bookbinder também ajudou a trazer o All-Star Game de 1996 para San Antonio, e trabalhou com o San Antonio Sports Foundation no esforço para atrair outros eventos esportivos para a cidade. Como um membro do Sports Foundation’s Board of Directors, ele estava entre os fundadores do Alamo Bowl em 1994.

Depois de mais de 20 anos de muito trabalho, Bookbinder está pronto para descansar. Seu filho e sua filha, Josh e Jessy, estão crescidos e não moram mais com ele. Ele planeja passar mais tempo com sua mulher, Tammy, que está lutando contra uma múltipla esclerose. Elem que sobreviveu de um câncer, disse planejar usar os próximos meses para um longo e merecido descanso. Ele está bem de saúde e quer tirar vantagem disso.

“Vou sair agora, aproveitar o verão e ver o que vai acontecer,” disse Bookbinder. “Agora, estou em paz com tudo.”

R.C. Buford, vice-presidente e general manager do Spurs, cuidará das funções que Bookbinder desenvolvia. Não se sabe ainda se Buford assumirá o controle da posição temporariamente ou por um longo prazo.