A temporada regular da NBA começou na última terça-feira. Tudo bem, isso não é nenhuma novidade, eu sei. Mas está mais do que na hora de os jogadores e a comissão técnica do San Antonio Spurs tomarem consciência disso e passarem a honrar as tradições da equipe. Afinal, o começo de temporada da franquia é pavoroso – duas derrotas em dois jogos – e faz os fãs mais antigos lembrarem da época de penumbra do período pré-Duncan. Período esse, aliás, no qual foi noticiada a última vez na qual o time de San Antonio perdeu suas duas primeiras partidas na temporada regular.

O clima de ‘eu já sabia que uma hora ia dar nisso’ é grande entre muitos dos torcedores do Spurs. Claro, a temporada está só no começo e nada está perdido. Mas a fragilidade criada em torno da mesmice na qual a franquia texana caiu nos últimos tempos é inevitavelmente gritante. Os mesmos jogadores em um elenco que pouco muda – ou quase nada – parecem não ter mais o ímpeto de alguns anos atrás. E nem é a idade, é claro, que faz tanta diferença. E o resultado é esse visto agora: derrotas em casa e longe dela, que deixam o tetracampeão com campanhas similares a de times que estão sempre na luta por uma boa colocação no draft seguinte.

Calamidade? Claro que não, mas a situação pode ensinar para torcedores, dirigentes, jogadores e comissão técnica da equipe algumas lições. A mais importante dela, creio eu, é a criação de um processo de rejuvenescimento do elenco. Ian Mahinmi é usado ao lado de Tiago Splitter como exemplo do “plano de renovação” que o Spurs parece promover. Pois bem, Splitter continuar brilhando longe do solo do AT&T Center e Mahinmi, até o momento, não mostrou a que veio na NBA. Rejuvenescimento parece realmente não ser a palavra de ordem em San Antonio.

Lembrando que rejuvenescimento e renovação não são a mesma coisa; analisemos como ocorre a segunda no time texano. Duncan, Ginobili, Parker, Bowen e mais um pivô. Há quantos anos essa é a base do Spurs? Muitos, você sabe. E isso uma hora acaba. A magia do quinteto inicial vai murchando, e aos poucos a chegada de novos atletas é mais do que urgência. Mas nada muda em San Antonio. O pior é que agora a equipe é praticamente a única a não mudar nunca. Até mesmo o Detroit Pistons, fiel companheiro do Spurs no quesito “manutenção de base”, mudou. E como mudou. Trouxe “só” Allen Iverson para mudar um pouco os ares da franquia. Viraram, do dia para a noite, favoritos incontestáveis. Enquanto isso, a equipe de San Antonio oscila e implora pela volta do lesionado Ginobili.

Aos trancos e barrancos, nem a mística do ano ímpar parece dar conta do recado dessa vez. O San Antonio Spurs começa a pagar por não ter feito trocas e rejuvenescido a equipe quando as mesmas eram pedidas. E poderá pagar um preço muito alto. Mas isso, todo mundo ‘eu já sabia’…

Na temporada passada, quem acompanha a equipe do San Antonio Spurs ouviu constantemente críticas sobre a idade avançada do elenco e pedidos de urgente renovação. Pois bem; nesse começo de temporada 2008-2009, me parece que Gregg Popovich está conduzindo a questão de maneira interessante; nem ignorando nem dando excessiva importância à ela.

Tomemos como exemplo a saída de Robert Horry. O veterano ala-pivô, de 38 anos, que, no meu ponto de vista, só jogou os playoffs da última temporada com seu nome e sua fama de decidir jogos complicados, não faz mais parte dos planos da comissão técnica dos Spurs . Para seu lugar, Popovich trouxe Anthony Tolliver, que tem características parecidas com a de Horry, e, com 23 anos, jogará sua primeira temporada na NBA.

Outro exemplo aconteceu na armação reserva da equipe. Damon Stoudamire, de 35 anos, chegou na última temporada, e muitos torcedores acharam que ocuparia a vaga de reserva imediata de Parker, preterindo Vaughn. Porém, o jogador não agradou, e, antes do começo dessa pré-temporada, foi dispensado da equipe de San Antonio. Para ocupar a vaga que Stoudamire deixou, os Spurs draftaram o também armador George Hill, de 22 anos e com um futuro promissor.

Nas alas ocorreram ainda importantes mudanças no elenco da equipe. Brent Barry, de 36 anos, foi negociado com o rival texano Houston Rockets. Para seu lugar, os Spurs trouxeram o ala-armador Roger Mason Júnior, de 28 anos, e Desmon Farmer, de 27 anos; já não são mais garotos, mas, anos mais novos do que Barry, têm indiscutivelmente mais tempo útil de basquetebol do que Barry.

Com as mudanças, a média de idade do elenco caiu de mais de 32 anos para aproximadamente 29 anos e seis meses por jogador. Os quatro novos jogadores dos Spurs podem se juntar a Parker e Bonner na lista de atletas que participam ativamente da rotação da equipe e que têm menos de 30 anos, e a Tiago Splitter e Ian Mahinmi em apostas para o futuro. São provas de que a renovação do elenco do San Antonio Spurs já começou.

A estréia de qualquer modalidade, de qualquer campeonato – desde aquele campeonato de bocha no clube até um megaevento como a NBA – sempre é acompanhada de grande dose de tensão e nervosismo. Especulações, palpites e discussões são eventos cotidianos deste período tão especial. Mas alguns eventos de abertura se sobressaem perante outros. Não, não estou falando da estréia da NBA por si só. Estou falando de UM jogo. Não, não estou falando da partida de abertura entre Boston Celtics, atual campeão, e Cleveland Cavaliers, do sempre requerido LeBron James. Estou falando da guerra de nervos – ou duelo, se você preferir – entre San Antonio Spurs e Phoenix Suns, amanhã, quando três jogos já terão inaugurado a temporada regular da multimilionária liga de basquete norte-americana.

Por que logo o duelo entre Spurs e Suns? Não leitor, não fiz tal escolha apenas pelo fato de estar escrevendo para um espaço destinado ao primeiro time. Fiz tal opção pelo simples fato desse embate reunir em 48 minutos todos os sentimentos que tomarão conta dos mais diversos fãs ao longo dos próximos oito meses.

Clássico recente, o jogo entre o time do Texas e o do Arizona reunirá bem mais do que as desavenças adquiridas nas duas últimas pós-temporadas, quando o Spurs eliminou consecutivamente o Suns e jogou fora as chances do adversário de ser, pela primeira vez, campeão da NBA. Mais do que se enfrentarem dentro da quadra do AT&T Center, casa da franquia de San Antonio, os dois times colocarão a prova seus envelhecidos plantéis, cada vez mais esquecidos pela mídia especializada, que prefere apostar sempre em times jovens, com craques que brilham tanto por seu talento como por suas jogadas incrivelmente plásticas.

Em San Antonio, a história é a mesma de alguns anos atrás: nenhum reforço de peso, base mantida, críticas à postura dos dirigentes no que diz respeito à renovação do plantel. Nada mudou nos últimos anos, mas a equipe continua chegando. Mesmo aparentando cansaço ao enfrentar equipes mais jovens, o Spurs ainda é imponente e assusta muitos times. Apesar dos pesares, ninguém exclui os texanos do grupo de favoritos ao título.

No Arizona, a história não é a mesma de alguns anos atrás: o time entrou em uma curva decrescente de produção, os jogadores que antes estavam acima do bem e do mal já começam a ser olhados com desconfiança, o ritmo frenético que marcou a transição e o estilo de jogo do Suns foi deixado de lado. Muita coisa mudou desde a fatídica eliminação na última pós-temporada. Cada vez menos o time é cotado para ser campeão. Shaquille O’Neal e Steve Nash já não são mais a garantia que se esperava que fossem antes. Quase nenhum especialista os aponta como favoritos. Mas os jogadores de Phoenix querem provar o contrário.

San Antonio Spurs contra Phoenix Suns, quarta-feira, em San Antonio. Aguardem, assistam. Será bem mais do que uma estréia qualquer… Será a primeira prova para ambos os envolvidos.

… e com direito a ‘hack-a-Shaq’, por que não?

Salim Stoudamire chegou do Atlanta Hawks no começo da pré-temporada para se juntar ao elenco do San Antonio Spurs. Chegou com pinta de contratação de peso, de grande arremessador de bolas de 3, mas acompanhado da fama de “bichado”. Esse rótulo, me parece, foi o principal motivo da dispensa do jogador após apenas duas partidas de pré-época disputadas com a camisa 23 da equipe texana.

Me parece que Popovich e os Spurs tiraram uma lição da última temporada. Se lembrarmos bem, Brent Barry, ala-armador que hoje atua no Houston Rockets, passou grande parte da época 2007/2008 contundido e foi envolvido em polêmica troca com o extinto Supersonics; enfim, mais ficou de fora do que atuou pela equipe. Resultado; acabou fora do elenco que começará a nova temporada em breve.

Outro exemplo importante dos últimos anos foi Robert Horry. O jogador, com fama de decisivo nos playoffs, ficou de fora praticamente na regular inteira, e nem sequer chegou a recuperar o ritmo ideal quando incluído na rotação regular dos Spurs para os confrontos mata-mata contra Nuggets, Hornets e Lakers. E é outro fora dos planos da equipe nesse segundo semestre.

Stoudamire, Barry e Horry fora. Manu Ginobili operado. Me parece que Popovich e sua comissão técnica entenderam que o já envelhecido elenco dos Spurs não pode se dar ao luxo de atuar com jogadores fisicamente “meia-boca” se quiser fazer frente às boas e jovens equipes da NBA montadas para essa próxima temporada.