George Hill era um dos meus jogadores prediletos no elenco do San Antonio Spurs – além de ser o preferido de Gregg Popovich segundo o próprio treinador. Por isso, minha primeira reação ao ver que o armador havia sido enviado para o Indiana Pacers na noite do Draft de 2011 foi torcer o nariz. Agora, depois de 12 jogos na temporada 2011/2012, talvez ainda seja cedo para dizer se a troca foi boa ou não para a equipe texana. Mas, vendo o desempenho de Kawhi Leonard em quadra – e a confiança que a comissão técnica tem nele – ao menos já podemos dizer que foi uma aposta válida.

Vai que é sua, Kawhi Leonard!

Hill era a cara do futuro do Spurs. Disciplinado, bom marcador e versátil – defendia qualquer posição no perímetro -, tinha o perfil que Pop sempre busca em seus atletas. Mas Leonard também parece ser assim. E tem recebido uma moral impressionante do técnico.

Em sua primeira temporada na NBA, o ala tem média de 23,2 minutos por exibição. É o quinto que mais fica em quadra em todo elenco do Spurs. E nós sabemos o quanto isso é anormal para um calouro em San Antonio. Como base de comparação, Hill jogou 16,5 minutos por embate em seu ano de estreia. DeJuan Blair teve 18,2 e Tiago Splitter, 12,3. Prova de que Pop vê algo especial em Leonard.

A princípio, o que o Spurs fez foi trocar um bom defensor por outro de uma posição diferente. Hill era um verdadeiro carrapato, mas um marcador mais alto tem mais facilidade para contestar arremessos. O trabalho de Leonard sobre Kevin Martin no último jogo diante do Houston Rockets mostrou isso: o ala-armador rival arremessou apenas 15 bolas contra o Spurs, uma de suas marcas mais baixas na temporada.

A altura de Leonard também contribuiu com outra coisa importantíssima para o Spurs: o rebote. O novato tem média de 5,1 por jogo e, em todo o elenco, só fica atrás de Tim Duncan e DeJuan Blair no fundamento. Hill, por sua vez, coletava 2,6 por partida em sua última temporada com a franquia texana. Uma diferença considerável, levando em conta que esse é um dos principais problemas do time de San Antonio.

A tamanho de Leonard também ajuda em sua versatilidade. Assim como Hill, o ala pode defender várias posições. Porém, mais alto, pode até mesmo passar alguns minutos como um falso ala-pivô. Pop tem usado essa formação tática contra equipes que usam o small-ball: foi assim contra o Rockets e contra o Portland TrailBlazers, que utilizaram, respectivamente, Chandler Parsons e Gerald Wallace na posição quatro durante boa parte de seus confrontos contra o Spurs.

Em suma: o Spurs trocou seu principal defensor de perímetro por outro que preenche melhor as necessidades da equipe – apesar de que, obviamente, a curto prazo Leonard é menos experiente. Mas vale lembrar que também recebemos na troca os direitos de Erazem Lorbek e Davis Bertans. O ala-pivô esloveno tem médias de 10,9 pontos (42,2% FG, 32,5% 3 PT, 75% FT) e 3,9 rebotes em 25 minutos por jogo pelo Barcelona na Liga ACB – o campeonato espanhol de basquete – e é um jogador pronto para assumir seus 10, 15 minutos na rotação do time texano quando for contratado. O ala letão, de apenas 19 anos de idade, é uma aposta. Na competitiva liga adriática, tem médias de 4,2 pontos (41,3% FG, 33,3% 3 PT, 66,7% FT) e 1,5 rebotes em quase 17 minutos por jogo. Com potencial nos tiros longos, pode exercer a função que Brent Barry e Michael Finley faziam e que Gary Neal faz hoje: um arremessador que vem do banco. Se desenvolver seu corpo, pode até mesmo ser uma alternativa para o papel que Matt Bonner tem no time, um ala-pivô que joga aberto.

São motivos suficientes para dizer que a aposta da franquia texana foi válida.