Já não é novidade para ninguém que Manu Ginobili ficará um bom tempo afastado do San Antonio Spurs. Com uma lesão muscular na coxa direita, o astro argentino pode até mesmo perder o início dos playoffs. Quando soube da contusão, o técnico Gregg Popovich foi claro: quem mais sentiria a falta do ala-armador seria a segunda unidade, previsão que tem se confirmado até agora. Por isso, é hora de outros reservas se imporem para que o time se mantenha nos trilhos. É hora de Nando De Colo e Gary Neal brilharem.

Sem Manu, é hora do mini Manu? (D. Clarke Evans/NBAE/Getty Images)

O plano de jogo do Spurs nas últimas duas temporadas inclui ter uma segunda unidade capaz de manter o desempenho da primeira. Jogando em um ritmo constante, o time texano apenas aguarda o adversário se cansar, ou colocar em quadra um quinteto mais fraco, para conseguir algumas corridas que fazem a diferença no final. Para isso, é importante que os reservas estejam afiados e entrosados.

Neste campeonato, Pop montou uma segunda unidade composta por bons passadores, como Stephen Jackson e Boris Diaw. A movimentação precisa de bola dos reservas constantemente acaba em cestas fáceis. Mas o grande maestro deste time é justamente Ginobili, um maestro na condução de bola no pick-and-roll, jogada constantemente usada para iniciar as jogadas enquanto os titulares estão descansando.

E é justamente no comando das jogadas que a segunda unidade tem sentido falta do argentino. Justamente a deixa para De Colo brilhar. Entre os reservas, o francês é aquele que tem mais talento para comandar o pick-and-roll e encontrar aquele homem que ficou livre após o início da jogada – seja o pivô que se movimentou em direção à cesta após o corta luz, seja um dos arremessadores que ficou sem marcação no perímetro. É hora do novato perder o receio e colocar todo o seu potencial para fora, principalmente o talento nos passes.

No entanto, não é só nas assistências que Ginobili se destaca. O ala-armador tem aquela frieza rara para pontuar na marra quando o adversário esboça uma corrida em momentos decisivos das partidas. E Neal tem uma característica semelhante: o camisa #14 não tem vergonha de partir para a cesta, seja no segundo quarto de um jogo morno contra o lanterna, seja nos minutos finais de uma partida contra o Los Angeles Lakers no Staples Center.

De todo o elenco do Spurs, Neal é aquele que mais tem a ganhar com a contusão de Ginobili. Criticado por exagerar na quantidade de arremessos que tenta por partida, o camisa #14 finalmente pode deixar a função de armador reserva, na qual ele foi improvisado por Pop ao longo do campeonato, para passar a atuar junto de De Colo, como um pontuador, para receber a bola só no momento de ir para a cesta. No primeiro teste, na derrota para o Oklahoma City Thunder, os dois tiveram desempenho interessante: foram oito pontos (3-9 FG, 2-5 3 PT), quatro rebotes, duas assistências e duas roubadas de bola para o francês e 14 pontos (5-11 FG, 1-4 3 PT, 3-3 FT) para o ala-armador.

Por isso, defendo que, se confirmada a lesão de Tony Parker, Cory Joseph deve assumir a função de armador titular. O canadense poderia concentrar seus esforços na defesa, seu ponto forte, e deixar o comando do ataque nas mãos de Kawhi Leonard e Tim Duncan. Enquanto isso, De Colo ficaria como maestro da segunda unidade, que teria Neal como principal pontuador e Jackson, Diaw e Matt Bonner ou DeJuan Blair completando o quinteto.

O elenco do Spurs não tem um jogador tão talentoso quando Ginobili para suprir sua ausência. Mas, talvez, as inúmeras responsabilidades que o argentino tem em quadra podem ser divididas entre outros integrantes do plantel. Há males que vêm para o bem: talvez, entre De Colo, Neal ou até mesmo Joseph, Pop encontre uma peça valiosa que pode se mostrar útil para os playoffs. É hora de mostrar serviço!

Melhor jogador do San Antonio Spurs na temporada, Tony Parker está afastado do time por conta de uma contusão no tornozelo esquerdo. Aos 36 anos de idade, Tim Duncan desfalcou sua equipe em 11 jogos neste ano – alguns por lesões pequenas, outros por ser poupado. Por fim, Manu Ginobili sofreu com problemas físicos recentemente e ainda luta para encontrar sua melhor forma. Tudo somado à rotação de Gregg Popovich, que gosta de deixar o argentino como sexto homem, me fez perceber uma coisa: nunca o Big Three esteve tão pouco tempo em quadra junto quanto no atual campeonato.

Sem trio, sem título (Eric Gay/Associated Press)

De acordo com as estatísticas disponíveis no site oficial da NBA, Parker, Ginobili e Duncan atuaram juntos em apenas 438 minutos nesta temporada, o que, contando as prorrogações, equivale a menos de 14% do tempo que o time passou em quadra no campeonato. Outros 12 trios de jogadores do Spurs foram mais utilizados por Pop – o recordista tem Danny Green ao lado de Parker e Duncan, combinação que já soma 901 minutos.

Claro que é normal que o treinador queira poupar seus principais jogadores para os playoffs. Mas a questão é que o Big Three já começa a dar sinais de desentrosamento. O trio de astros do Spurs é apenas o 12º mais eficiente do time, tendo marcado, até aqui, 133 pontos a mais que os oponentes enquanto esteve em quadra. Além disso, a trinca é apenas a 12ª em arremessos convertidos, a sétima em tiros de três pontos convertidos, a décima em lances livres certos, a 12ª em rebotes coletados e a 12ª em assistências. Ou seja: a combinação dos três principais jogadores da equipe não está nem entre as dez melhores em fundamentos importantíssimos.

Acredite ou não, a questão me chamou a atenção quando dois dos três astros estavam afastados. Na sonora derrota para o Minnesota Timberwolves, Pop, sem poder contar com Parker, Duncan e Kawhi Leonard, escalou o time titular com Cory Joseph, Danny Green, Stephen Jackson, Matt Bonner e Tiago Splitter. A segunda unidade funcionou com Patrick Mills, Nando De Colo, Manu Ginobili, Boris Diaw e DeJuan Blair. Em outras palavras: os melhores jogadores disponíveis estavam divididos entre as duas escalações.

Isso faz parte da estratégia que Pop vem colocando em prática nos últimos anos. Com um elenco rico, o técnico se dá ao direito de equilibrar as duas unidades. Com isso, seu time consegue manter um ritmo constante ao longo dos 48 minutos e, assim que o adversário perder o fôlego ou colocar em quadra um quinteto mais fraco, é atropelado. E os resultados são indiscutíveis: pela terceira temporada seguida, a equipe texana caminha para a liderança da Conferência Oeste.

Porém, nos playoffs o buraco é um pouco mais embaixo. Na pós-temporada, é a hora dos principais jogadores do time ficarem 30, 40 minutos em quadra. Com todo o respeito, é a hora de Green jogar menos e de Manu jogar mais. E me pergunto: será que o Big Three estará pronto quando a hora chegar?

Recentemente, duas declarações me chamaram a atenção. A primeira delas foi de Pop, que disse que, jogando no Austin Toros, Joseph aprendeu 80% do ataque do Spurs – precisava apenas se inteirar do que é especialmente desenhado para o Big Three. E a segunda foi de Duncan, que disse que o time sente falta de Parker principalmente na leitura de jogo e no comando do ataque. Me pergunto: há quanto tempo será que o francês não chama uma jogada para o argentino finalizar?

Quando o armador voltar, talvez seja a hora de Pop pensar nisso. Os três não precisam jogar mais tempo, mas precisam jogar mais tempo juntos. Que os eficientes coadjuvantes do time me perdoem, mas sem Parker, Manu e Duncan 100%, o Spurs dificilmente será campeão.