Caro leitor, como vocês devem ter percebido, estive ausente na última semana, impossibilitado de escrever minha coluna por falta de tempo. Peço desculpas a vocês e agradeço meu colega Leonardo Sacco por ter me representado tão bem.

Bom, vamos ao que interessa. A temporada vai passando e já foram disputados aproximadamente 18 jogos por cada franquia. Algumas equipes que apareciam muito bem vão ficando para trás, como o Atlanta, citado por mim algumas semanas atrás, e provam que não têm qualidade para manter uma regularidade. Outras fazem o caminho inverso. Os rivais Dallas e San Antonio parecem ter encontrado finalmente seu melhor basquete e voltam a ter mais vitórias do que derrotas.

Mas se existem duas equipes que têm mantido a regularidade e aparecem como grandes favoritos são os dois finalistas da última temporada: Lakers e Celtics. O Celtics conta, provavelmente, com o melhor elenco da NBA. Além de seus 3 astros (Paul Pierce, Kevin Garnett e Ray Allen), a franquia possui ótimos jogadores “secundários”, como Rajon Rondo. Era esperado que, mantendo a base, o sucesso fosse mantido, e é exatamente o que vem acontecendo.

Já o Lakers surpreende. Não pela sua boa campanha, afinal se um time chega a uma decisão deve ter algum mérito, mas por sua extrema regularidade. São 14 vitórias e 2 derrotas até o momento para o time da Califórnia, que ainda conta com Kobe Bryant como sua principal arma ofensiva. No entanto, o ala-armador não tem jogado sozinho como vinha acontecendo há algumas temporadas. São cinco jogadores com dois dígitos em média de pontos na temporada. Pau Gasol parece ter entendido seu papel na equipe e assumido a responsabilidade, o que claramente faltava para ele no último playoff. Andrew Bynum vem adiquirindo experiência e seu jogo tem crescido, são 9.1 rebotes e 12.7 pontos de média. Até Lamar Odom tem sido importante vindo do banco.

Talvez esse seja o ano do Lakers. Mantendo o estilo de jogo e a regularidade, eles podem chegar lá. O que pesa contra é a falta de experiência de alguns jogadores, principalmente em playoffs, nos quais alguns tendem a sumir do jogo. Mas mesmo que não seja esse o ano, mantendo essa equipe, que só deve crescer de produção daqui para frente, os californianos têm grande possibilidade de conquistar o anel. Só resta saber quando…

O super-pivô Shaquille O’Neal, já com 36 anos, parece estar reencontrando seu basquete no Phoenix neste início de temporada. No último dia 12, Shaq entrou para o grupo dos dez maiores pontuadores da história da NBA, anotado 18 pontos na derrota do seu Suns para o Rockets por 94 a 82. Com isso, passou a lenda do Boston Celtics, o armador John Havlicek, então detentor da décima marca, com 26.395 pontos.

Mas não foi só isso que O’Neal conseguiu nesta temporada. Aparentemente sua vontade de jogar basquete está de volta também. Depois de duas temporadas pífias no Miami, nas quais ficou abaixo dos vinte pontos e dez rebotes de média por jogo, o pivô tem se acertado no Suns. Claro que a forma física não é mais a mesma e dificilmente ele consegue permanecer 40 minutos ou mais em quadra, como fazia em sua época de Lakers e Magic. Mas quando conseguiu, na vitória do Phoenix sobre Sacramento por 97 a 95, anotou 29 pontos e 13 rebotes. E esta não foi a única vez na temporada que Shaq foi fundamental para o Suns. Em outras duas ocasiões foi o cestinha da equipe e em outras três foi o líder em rebotes.

O super-pivô tem recuperado sua importância dentro da equipe, mas esse não é o único indicativo de sua maior disposição em quadra. Por incrível que pareça o fato de ter sido suspenso demonstra um certo grau de comprometimento do jogador com sua equipe. Sempre polêmico, O’Neal colecionou suspensões e multas ao longo de sua carreira. Ultimamente o jogador andava sumido, longe das confusões, mas também longe de sua melhor forma. Nesta temporada, entretanto, Shaq já foi multado, após confusão no jogo contra Houston, e suspenso, após falta dura em Rodney Stuckey do Detroit.

Talvez sua motivação atual se dê pelo fato de estar tão próximo do nono e do oitavo posto de maior pontuador da história da NBA, faltando pouco mais de 200 pontos para alcançá-los. Independentemente do motivo, é ótimo para nós, fãs do basquete, podermos ver um astro como Shaquille O’Neal jogando novamente um basquete de alto nível.

Começou ontem a temporada 2008-09 do maior campeonato de basquete do mundo. A NBA inicia suas atividades sem nenhum tipo de surpresas. Os atuais campeões e vice- campeões estrearam com vitórias em seus domínios. Em Los Angeles, os Lakers bateram sem maiores dificuldades o Blazers. Com ótima atuação de Kobe Bryant, que, tentando cada vez mais evoluir seu jogo em equipe, anotou 11 rebotes e 5 assistências, além dos 23 pontos. No final, sua equipe venceu por 96 a 76.

Em Boston, os atuais campeões também largaram bem contra um de seus mais prováveis adversários nos playoffs, os Cavaliers. Contando com ótima atuação de Paul Pierce, o MVP das finais da última temporada, os Celtics suaram para bater o Cleveland por cinco pontos, 90 a 85. A surpresa do jogo ficou por conta da fraca atuação dos outros dois grandes astros da equipe. Kevin Garnett anotou apenas 11 pontos e 6 rebotes, e Ray Allen foi ainda pior, anotando 8 pontos, 4 rebotes e 4 turnovers.

Já o jogo de Chicago, entre Bulls e Bucks, foi mais tranqüilo. Contando com um bom jogo de equipe (seis jogadores anotaram mais de 10 pontos), o time da casa não teve trabalho para vencer por 108 a 95 a equipe de Michael Redd, que mais uma vez foi o único destaque da equipe de Milwaukee, com 30 pontos.

Um começo de temporada sem surpresas, com os favoritos vencendo e os candidatos a ficarem de fora dos playoffs perdendo. Se essa lógica for mantida, o Spurs não deverá ter trabalho contra o Suns hoje à noite. A equipe de Phoenix não é mais a mesma de anos anteriores. Perdeu jogadores essenciais para a manutenção do ritmo alucinante imprimido pelo time na transição (caso de Shawn Marion) e contratou outros que não conseguiram manter esse estilo de jogo (caso de Shaquille O’Neal). Resta saber se a equipe conseguiu se adaptar a essa nova realidade na pré-temporada ou se a adaptação acontecerá durante a temporada. Já o Spurs não tem com o que se adaptar. A  base foi mantida e as mesmas figuras de sempre continuam desequilibrando os jogos para a equipe do Texas (Ginóbili, Duncan, Parker). Minha aposta é na vitória do San Antonio.